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两次六国联盟不但没有制止秦国的兼并战争，反而加剧了秦与六国的武装冲突和六国之间的互相攻伐。战争频率愈来愈高，规模愈来愈大，杀人愈来愈多。秦惠文王七年（公元前331年），即第一次六国联盟后的第三年，秦公子昂率师伐魏，俘魏将龙贾，斩首８万人。秦惠文王后元七年（公元前318年），韩、赵、魏、燕、齐五国携匈奴军队共同攻秦，秦派庶长疾迎击联军，修鱼（韩国境内）一战，大败赵公子渴、韩公子奂，俘韩将申差，斩首８２万人，迫使六国急急忙忙地在郢都缔结第二次联盟。签约后，楚怀王亲自出马率领盟国军队复仇，又铩羽而归。后元十三年（公元前312年），秦派庶长魏章率师迎击楚军，丹阳（此丹阳在汉中）一战，斩首８万人。秦武王四年（公元前307年），秦派右丞相甘茂伐韩，宜阳（今河南省宜阳县）一战，斩首４万人。秦昭襄王十四年（公元前293年），秦将白起大举进攻韩、魏两国，伊阙（今河南省洛阳市南伊阙山）一战，斩首２４万人。三十三年（公元前274年），秦以客卿胡阳为将攻魏，连下５城，斩首１５万人。四十七年（公元前260年），秦将白起攻赵，大破赵军于长平（今山西省高平县西北），将赵军士卒、伤员、俘虏４５万人全部坑杀。这是战国史上杀人最多的一次战役，中国历史上一次惨绝人寰的大屠杀，其心肠之狠毒，手段之残酷，为战争史上所罕见。
秦国军队愈战愈勇，势力愈来愈大，统一中国已是势不可挡，指日可待。战争给那个时代带来巨大的灾难，也造就了中国历史上一大批著名的军事人物。如春秋末期齐国著名的军事家孙武及其著作《孙子兵法》，被誉为“中国最杰出的兵书”、“东方兵书的鼻祖”、“世界古代第一部兵书”。魏国的将军吴起，齐国的军师孙膑、将军田单，燕将乐毅，秦将白起、王翦、赵将廉颇等兵家，围魏救赵、孙庞斗智、火牛阵等战例，成为中国军事史上的精彩篇章。
一个奇怪的现象是，伴随着残酷的兼并战争，却出现了一个文化艺术空前繁荣的景象，诸子蜂起，从不同角度提出自己的学说和政治主张，展开多种形式的争论，内容十分广泛，诸如天道观、认识论、名实关系，社会伦理、礼法制度等。《汉书·艺文志》把诸子学说归纳为儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农、小说10家。西汉著名史学家司马炎在其《论六家之要指》一书中，将其归纳为阴阳、儒、墨、名、法、道６家。另一名西汉学者刘歆辑《诸子略》：“凡诸子百八十九家，四千三百二十四篇。”1986年，中华书局再版《诸子集成》，汇集先秦至汉魏、六朝诸子著作26家的注本或校本共28种，其中先秦诸子著作18种。可见当时学术空气之活跃，学术著作之丰硕。郭沫若将这个空前盛况概括为“群星丽天的时代”，“中国文化史上一个划时代的灿烂的时代。”
诸子百家学说在许多方面都具有一定的进步性。由于历史和阶级地位的局限，他们的学说中也有许多错误的东西。奇怪的是，在那个战火纷飞、兵火蔓延的年代，居然涌现出一大批创立新说的学派，具有独立见解的学者。早于屈原的有春秋时代的老子、孔子、墨子、管仲、晏婴、邓析等，比屈原稍早或与他同时代的有李悝、商鞅、申不害、环渊、接舆、尸佼，宋金开（
形）、孟子、庄子、尹文、惠施、田骈（片）、慎到、陈良、许行等，比屈原稍后的有邹衍、公孙龙、苟子、韩非子等。这批人从长期的战乱中脱颖而出，以他们的学识，为古代中国的发展探索多种途径，在中国历史上写下了多彩多姿的一页。如果说，楚国的兰台宫侧重于文学，齐国的稷下学宫却是一个学派荟萃，百家争鸣的中心。齐威王似乎从战乱中发现了一个新的亮点，在稷下（齐国首都临淄稷门附近。临淄即今山东省淄博市）广置学宫，招揽天下学者和游说之士数千人，任其讲学议论。在稷下学宫传播其学说的学者，有淳于髡（昆）、邹衍、田骈、尹文、环渊、田巴、鲁仲连和荀子等著名人物，对繁荣战国时代的学术思想交流，对创造灿烂的古代文化，对推动后世的文化发展，都起到了积极的作用。
还有一批以从事政治外交活动为主的纵横家。他们的代表人物公孙衍、苏秦、张仪都身居高位，凭借他们能言善辩的口才，运用纵横捭阖之术，游说各国接受他们的政治主张和斗争策略，对掀起战国时期各个国家之间尖锐复杂的矛盾斗争，起了推波助澜的作用，许多骇人听闻的事件都由他们一手策划，直接参与，一度左右了战国的局势。一部《战国策》，记下了他们的言行。
三、竞相发展的变革时代
春秋战国之交是中国由奴隶社会向封建社会过渡的分界线，是奴隶主阶级日趋没落，新兴地主阶级逐步发展壮大起来的转变时期，而战国时代则是中国历史上社会动荡，人心思治的时代，也是竞相发展，急剧变革的时代。谁发展得快，发展得好，根本出路在于改革。溯本求源，改革并不始于战国时代。早在春秋初期，齐桓公任命管仲为卿，尊为“仲父”。管仲上任后便对齐国的内部机构、
军事编制、人才选拔、工商业的发展、货币和物价管理进行了一系列的改革，使齐桓公“九合诸侯，一匡天下”，成为春秋时期的第一个霸主。管仲成为中国历史上最早的改革家。此后，楚庄王任用孙叔敖和伍举、苏从执掌政务，大力整顿内政，厉行法治，减轻赋税，兴修水利，使国力日渐强盛，成为春秋五霸之一。再后，鲁宣公十五年（公元前594年），鲁国率先实行“初税亩”，即按以亩为单位
的土地面积收税。这大约是中国历史上最早的税制改革，标志着以“井田制”为基础的土地国有制退出了鲁国的历史舞台，承认了新兴地主阶级的存在和私有土地的合法性。说明在整个奴隶社会的母体中，一个新生儿已经孕育成熟即将呱呱坠地了。禁锢得严严实实的奴隶制度的堡垒，已经洞开了一个缺口，中国逐步进入封建社会，加速这一进程的动力无疑是政治、经济、军事和行政管理等多方面的改革。
战国时代，列国改革之风兴起，一大批法家的代表人物同时又是政治家、改革家。公元前445年，魏国的开国君主魏文侯即位。他曾拜李悝为相，乐羊、吴起为将，西门豹为邺（今河北省磁县南）令，以卜子夏、田子方、段干木等一大批有识之士为师。奖励耕战，兴修水利，进行改革，国力逐步强大，成为战国初期的强国。
吴起是战国时代兵家的代表人物，也是一位改革家。他上任之后即对楚悼王说了一段精辟的话：“大臣太重，封君大众，若此，则上通主而下虐民，此贫国弱兵之道也。”吴起向楚悼王提出一个全面改革的方案，大意是：（1）必须明审法令，一令既出，王公贵族和平民百姓都要遵守，一视同仁。（2）废除王公贵族的特权，凡封君的子孙已经传了三代的取消其爵禄。（3）裁撤无关紧要的官职，削减无所作为的官吏，废除已经疏远了的公族，把给他们的俸禄拿来抚恤为国捐躯和保卫国家的战士。（4）强迫那些养尊处优的贵族到荒原僻壤去开荒种地，让他们自食其力，不再享受公族待遇。（5）最重要的一条是富国强兵，选练战士，抵御外力的入侵。（６）不要相信那些纵横家们传播的游说之词，他们一会危言耸听，一会美言动听，叫人摸不着边际。吴起的改革方案经楚悼王批准，他便大刀阔斧地干起来，并发挥他兵家所长，“南平百越，北并陈、蔡，却三晋，西伐秦。诸侯畏楚之强。”申不害出任韩相十五年，变法图治，韩“国内以治，诸侯不来侵伐”。
秦孝公三年（公元前359年），秦国任用商鞅变法。《史记·商君列传》盛赞商鞅变法：“行之十年，秦民大悦，道不拾遗，山无盗贼，家给人足。民勇于公战，怯于私斗，乡邑大治。”《战国策·秦策一》赞扬：“商君治秦，法分至行，公平无私，罚不讳强大，赏不私亲近，法及太子，黥劓其傅。期年之后，道不抬遗，民不妄取，兵革大强，诸侯畏惧。”秦孝公二十二年（公元前340年），商鞅封于商（今陕西省商州市东南），号商君。
从魏文侯改革后成为“战国初期的北方强国”，到吴起变法后“诸侯患楚之强”，到申不害变法后“诸侯不侵伐”，到商鞅变法后“秦民大悦”，“兵革大强，诸侯畏惧”，证明改革是一条顺应时代发展要求，给国家和百姓带来巨大好处的富国强兵之路。特别是商鞅的改革，在秦国实施了近20年，为秦国的发展和后来的秦始皇统一中国奠定了思想物质基础。改革，从更大意义上说，就是加速旧制度死亡的进程，促进新制度早日诞生，是推动社会前进的动力。
连绵不断的兼并战争，各派学说的创立与传播，改革浪潮的蓬勃兴起，构成了战国时代的三大特点，根本出路在于实现中华民族的大统一。
屈原生活在这个波澜壮阔的时代，作为一名具有远见卓识的政治家，他面临着怎样登上这斗争剧烈的历史舞台。在台上扮演什么角色，演出一幕幕什么样的话剧？
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