杨敬年1908年11月生于湖南汨罗大荆镇,早年曾就读于南开经济研究所,师从著名经济学家何廉、方显廷等人,1948年获得牛津大学博士学位后回国任教, 创办了南开大学财政学系。他在国内高校最早开出“发展经济学”课程。晚年他仍笔耕不辍,90岁出版哲学著作《人性谈》,93岁翻译亚当·斯密的《国富论》 出版,成为畅销书。百岁之年,他出版了27万字的自传。

据悉,在杨先生过世前不久,牛津大学圣体学院向杨敬年教授发来贺信,宣布杨敬年当选为牛津大学圣体学院荣誉院士,希望以此“赞誉杨敬年教授在中国大学任教所取得的成就,以及凭藉善良和谦逊,正视人生中巨大困苦的坚忍不拔的精神。”